La nécessité d'une transition écologique de nos activités économiques n'a jamais été aussi cruciale. i. Le rapport 2021 du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a conclu qu'il est sans équivoque que l'influence humaine a réchauffé l'atmosphère, les océans et les terres, et que le changement climatique d'origine humaine affecte déjà de nombreux phénomènes météorologiques et climatiques extrêmes dans toutes les régions du monde.ii Le lithium, qui représente environ 0,0007 % de la croûte terrestre, est un métal ultraléger découvert en 1817 par le Brésilien Johnann August Arfvedson sur l'île suédoise d'Utö. Au cours des 200 années qui ont suivi, cet élément est devenu un ingrédient important de nombreux produits que nous utilisons. Il est utilisé pour fabriquer certains verres et céramiques et peut être allié à d'autres métaux pour la fabrication d'avions. Selon l'AIE, l'élément est également utilisé dans certains médicaments pour traiter la maniaco-dépression.

Les applications sur mesure du lithium signifient que l'élément était auparavant peu consommé par les industries mondiales. Depuis que la demande des technologies énergétiques propres a commencé à croître, il en va de même pour la demande de lithium, principalement en raison de son rôle actuel dans les batteries des véhicules électriques, de l'électronique grand public et des systèmes de stockage de l'énergie. La demande de lithium croît plus rapidement que celle de tout autre minerai.

Le lithium se trouve le plus souvent sous deux formes ici sur terre ; sous forme de saumure (eau souterraine enrichie en lithium) ou dans des pegmatites de roche dure qui contiennent un minerai de lithium connu sous le nom de spodumène. Le gisement de Manono en RD Congo est une ressource de lithium spodumène en roche dure.2

Si les véhicules électriques et les autres technologies de batteries poursuivent leur trajectoire actuelle, la demande de lithium devrait augmenter à moyen terme.

Les géologues et les experts miniers que nous avons interrogés ont décrit la "ruée" vers le lithium au niveau mondial, pour développer de nouvelles mines afin d'extraire suffisamment de ressources en lithium, et d'une qualité suffisante, pour répondre à cette demande. 4 Un expert minier a fait remarquer qu'au cours de ses 60 ans de carrière en tant que planificateur et évaluateur de mines, il n'avait jamais vu une ruée vers les minerais comme celle-ci, qui, selon lui, s'apparentait à la ruée vers l'or des années 1800 dans l'Ouest américain.

Alors que les pays s'empressent de sécuriser leurs chaînes d'approvisionnement et leur accès aux ressources en lithium, les récits axés sur le marché et la croissance sur la façon d'abandonner les combustibles fossiles prévalent. Cette transition présente le risque réel d'exagérer les inégalités existantes et d'entraîner une nouvelle vague de destruction de l'environnement pour créer de grandes quantités d'infrastructures et de produits consommables "verts".

Un mouvement croissant de personnes appelle à une redistribution des ressources respectueuse de l'environnement, à des économies circulaires et à une réduction de la consommation. Cette recherche est une contribution à cette réflexion.

1 IEA, The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions, May 2021 and revised Mar 2022, available at https://iea.blob.core.windows.net/assets/ffd2a83b-8c30-4e9d-980a-52b6d9a86fdc/TheRoleofCriticalMineralsinCleanEnergyTransitions.pdf, 140

2 interview, two EU-based geologists. See also AVZ literature available at https://avzminerals.com.au/

3 Fastmarkets, Supply-demand dynamics and key trends in the lithium market with Corinne Blanchard, Deutsche Bank, August 2022, available at https://www.fastmarkets.com/insights/supply-demand-dynamics-key-trends-lithium-market; IEA, The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions, May 2021 and revised Mar 2022, available at https://iea.blob.core.windows.net/assets/ffd2a83b-8c30-4e9d-980a-52b6d9a86fdc/TheRoleofCriticalMineralsinCleanEnergyTransitions.pdf, 139

4 Interviews with a US and a UK based geologist with lithium expertise, a lithium mining inspector and an academic writing on lithium extraction in South America.
i Guillaume Pitron, The Rare Metals War: the dark side of clean energy and digital technologies, p. xi Foreword by Hubert Védrine.
ii Intergovernmental Panel on Climate Change, 9 August 2021, Sixth Assessment Report, Headline Statements from the Summary for Policymakers, available at: https://www.ipcc.ch/report/ar6/wg1/downloads/report/IPCC_AR6_WGI_Headline_Statements.pdf